“姐姐。”一声悦耳的童声响起。
  艾莉莎迷迷糊糊间，不知身在何处，耳畔传来朦胧的欢笑声。她下意识往前走，迷雾遮住了路，四周的人声若即若离，却看不到任何人影。
  “蒙泰涅姐姐，来抓我啊。”
  声音从背后传来，她猛地回头，一个焦黑的窟窿头骤然贴近，模糊的五官因炭化扭曲，下巴松垮地摇晃着，像是随时要掉下来。
  浓重的血腥味、脂肪被炙烤后的焦糊气息钻入她的鼻腔。
  “姐姐，你找到我啦。”
  干尸的声音稚嫩，却带着刺耳的回响，它伸出漆黑的手，伸向她的手腕，带着灼热如火的温度。
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  艾莉莎猛然睁开眼，心脏砰砰跳得几乎要撕裂胸腔。喉咙里的窒息感消失了，取而代之的是奢华的天花板，上面雕刻着繁复的黄金花纹，象征着伊西多尔王室的尊贵。
  她的目光转向四周，床头是一盏银质烛台，烛火跳跃得安静又压抑。空气中弥漫着淡淡的檀香，柔软的天鹅绒被单让她知道这不是自己的房间。
  她在卡洛斯的寝宫里。
  艾莉莎深吸一口气，强迫自己平静下来，但指尖依旧在颤抖。即使回到了现实，过去仍然是她挥之不去的噩梦。她坐起来，理了理凌乱的发丝。一片褐色的树叶从她发间滑落，轻轻飘在绸缎被面上。树叶脉络上刻着一个小匕首的花纹，细致而隐秘，只有熟悉它的人才会明白其中的意义。
  她的动作微微一顿，眸光瞬间沉了下来。
  “怎么会？”她低声喃喃，捻起树叶的手指轻轻用力，仿佛确认它的真实性。
  这是“夜刃”的信号，当直接联系不方便时，组织成员会通过隐秘的方式递送情报，而树叶上刻纹的图案代表优先级。匕首的形状极短，刀尖指向下方，意味着危机迫近，等待指令。她压下心头的波澜，将树叶藏入袖中，随即从床边起身，动作轻盈而谨慎。明明是她的组织，可她依然警惕地扫视四周，仿佛任何细微的不妥都可能暴露她的身份。
  艾莉莎下床步向窗边，她稍稍推开窗扇，清晨的凉风迎面吹来，带着些许湿润的气息。窗外的花园一如既往安静，空无一人。
  她垂眸片刻，冷静地理清思绪：
  “送信到这里，说明有足够重要的事情。”
  “危机临近……会是什么？卡洛斯已经开始怀疑了？还是维罗尼卡的计划出了问题？”
  她将窗扇合上，转身坐回床边，目光深沉如水。她清楚，“夜刃”内部极少有人能准确无误地送信至此，这意味着至少有一名核心成员冒着极大危险正在内廷附近活动。而这条情报是否需要立刻行动，还得看她如何判断。
  艾莉莎摩擦着树叶的脉络，一阵苦香从指尖蔓延而上，触感轻盈如羽，却如同火石一般烙在她的掌心，仿佛带她回到了那个天昏地暗的清晨。
  那是上个永夜的第二天。
  她是满身尘土与血迹走在烧成废墟的塞西尔土地上，耳边是凄厉的风声，脚下是尸体铺就的路。灰烬飘落在空中，像一场没有尽头的雪，落满了她的肩头。她捡起第一个孩子时，她正缩在死人堆里，怀中抱着一根烧到断裂的木棍，怯生生地看着她。她说：“姐姐，我冷。”
  艾莉莎将染血的外袍脱下来披在他身上，牵着她走出废墟，又带上了第二个、第叁个……直到几十个孩子跟在她身后。他们的眼中有同样的绝望和恐惧，却对她生出一种盲目的信任。
  她带他们穿过焦土和血泊，躲避追兵和死亡。那些年，那些漫长的流亡岁月，为了保护他们，不惜自己受伤也从未停下脚步。
  后来，在躲无可躲的境地中，她用匕首在孩子们的肩膀上刻下匕首的纹样，说：“你们将在黑暗中为彼此守望，为塞西尔的亡灵举起复仇之刃。”她为这些孩子取了名字，把他们教导成有纪律的杀手，为他们注入共同的信仰：复仇。那一刻，几十双眼睛看向她，像灰烬中重新点燃的火苗。
  “塞西尔灭亡的那一日，便是夜刃诞生的时刻。”
  那片树叶带来的触感让她莫名感到安心。她闭上眼，脑海中浮现那些熟悉的脸庞，已经长大的孩子们，如今已经成为她手中最锋利的刃，他们行事隐秘，从不留下痕迹。每一次自杀式行动，都是为了向这个腐朽的王国割开更深的伤口。
  “还要多久，”她低声自语，“我还要等多久。”牺牲已经足够多了，她也已经等不及了。
  思绪被打断，她听见门外传来轻微的脚步声。艾莉莎迅速将树叶藏回袖中，神色恢复了平静。房门被轻轻推开，卡洛斯的身影出现在门口，他的眼神带着温柔的情意，语气却透着一丝调侃：“看来，你昨晚睡得不太好？”
  艾莉莎微微一笑：“我有点认床，不太习惯。”
  卡洛斯走近了些，弯下腰，与她目光交汇。他的声音低沉却饱含意味：“也许你该习惯，因为这不仅是我的寝宫，或许某一天，会是你的。”
  “那是未来的事，殿下。”
  卡洛斯逗了她一下，就换了件衣服去了书房。目送他离开，艾莉莎站起身环顾四周，寝宫内的每一处细节都被装饰得无可挑剔，却也掩藏着王室的无形枷锁。虽然没有一个仆人出现在视线里，但艾莉莎知道，每一寸土地、每一面墙壁都可能藏着监视她的眼睛。
  她看向窗外的假山石阵。阳光在假山一侧的花丛中投下一道不易察觉的阴影，一个小巧的黑色物件隐约可见。艾莉莎的目光在那里停顿了一下，随即若无其事地继续走向窗前。她推开窗扇，手指却灵巧地绕过窗台边缘，迅速而隐秘地将那物件收入掌心，一块黑曜石制成的小牌，上面刻着极其微小的凹槽，形成了一串复杂的加密纹路。
  艾莉莎将它藏入袖中，然后轻轻合上窗扇，转身回到房间深处。
  她走向王储的衣帽间，将自己埋在一堆皮草里，手伸进袖子里轻轻转动齿轮，凹槽间的光影在墙上开始流动，形成了一个微小的密文投影：
  “卡洛斯将于明夜召开内廷密会，确认对维罗尼卡的下一步动作，奥托已叛变，维罗尼卡调动的圣里亚蒂骑兵将在2日后到达。”
  艾莉莎的瞳孔微微一缩，片刻后恢复平静。
  她捞起睡裙，快速将小牌塞进下体内，随即拿起一件洁白的长袍披上站在镜前调整自己的穿戴。镜中，她的神色平静，但眼底的绿却透着摄人心魄的冷。
  “看来，原计划得稍作调整了。”她喃喃低语，语气像是在讨论天气。
  艾莉莎推开寝宫的大门。门外侍立的侍从们纷纷低头行礼，她的动作优雅，以最快的速度回到了自己的房间，掏出小牌扔到水盆里，等那黑色完全融化在水中，她将水倒在公共浴室的下水口后才舒了一口气。
  她心中迅速拟定了接下来的安排：首先需要找机会进一步探查密会的细节；其次将奥拓的事透露给维罗尼卡；最后在夜刃的下一步计划开始前，她必须给自己找一个新的助力。
  窗外阳光明媚，但她的眼神却深沉得仿佛吞噬了所有光芒。