皇驾在临近京师的和县驻留过夜。
  随着京城的越来越近, 朱儆心中那股眷眷之意竟挥之不去。
  当初在选择出京的时候, 其实就早知道了会是这样的结局, 毕竟, 他早认定了范垣无碍, 既然那人有心要躲藏, 哪里会轻易叫他找到。
  这一趟的微服私行, 不过是为了他心中那一点惶惶的念想罢了。
  虽然结局如自己所料，但是现在眼见要回京了，就好像他的念想要了断了一样, 虽然自诩从来都是个果断冷绝的人，但心中最深处仍藏着一点难受，像是大冬天吃了一杯冷酒, 悄然地存在心里, 并没结冰，却也暖和不过来。
  夜幕降临, 朱儆带了陈冲跟两名侍卫, 缓步在和县的大街上而行。
  和县地方不大, 但此刻却很热闹, 因为开年就是春试, 和县以临近京城的缘故，县城内住了很多来京科考的天下士子们, 不仅客栈家家不空，连酒楼上也沸闹非常, 连街头巷尾玩耍的孩童都比平日要多一倍, 穿梭街巷中，嬉戏玩乐。
  朱儆眼见这般百姓安居乐业的场景，略觉宽慰。
  正心里好了些，突然有一家门打开，一名妇人探头叫道：“毛仔，回来吃饭了！”
  那街头上玩耍的一个小孩子听见了，便恋恋不舍地告别同伴：“我娘叫我了。”一路撒欢似的飞跑回去，那妇人把他抱在怀里，又抱怨：“又跑了一头汗！饭也不知道吃！”虽是抱怨的话，口吻里却藏着无限溺爱。
  朱儆眼见这幅场景，如遭雷击，呆立在原地无法动弹。
  方才有些好过的心突然又翻江倒海，连双脚都有些站不稳，自觉整个人仿佛无处立脚一样。
  陈冲察觉他不对，忙上前：“公子？咱们……回去吧。”
  朱儆白着脸，一言不发，低头往前而行，不知走了多久，耳畔才隐隐听到一阵喧哗声响。
  抬头看时，原来前方是酒街，原本简陋的酒楼里，那些书生们正在呼朋唤友，高谈阔论。
  而在二层小楼的背后，一轮弦月像是个没吃饱的人，瘪着肚皮有气无力地躺在那里。
  朱儆呆看了会儿，心神才渐渐地缓和过来。
  正要走开，却听到酒楼里有人说道：“当今圣上可谓是一代明主，不知你们觉着然否？”
  朱儆一怔，不禁凝神听去，只听又有人说道：“这是自然，圣上年幼登基，平定南边土司之乱，改革吏治，减免赋税，后又平定南安王之乱，当然可称得上是一代明君。”
  “回头想想，从文帝陛下，武帝陛下，直到现在的圣上，算得上是三代的贤君了，我等有幸生在此盛世，实在是幸运之至！”
  又有许多人开始齐声颂扬。
  朱儆听了这许多动听的话，又是士子们发自肺腑的言语，嘴角才缓缓地露出一抹笑意。
  陈冲察觉他脸色缓和，便道：“皇上，这些人是真心的服悦皇上呢。”
  朱儆微笑：“进去瞧瞧。”
  陈冲本想劝他赶紧回去，没想到竟动了这种念头，只得跟着。
  不料还未进门，就听到里头有另一个声音，横空出世般扬声说道：“那不知道你们觉着，当今的皇上，跟先帝比起来，哪一个更加英明神武呢？”
  朱儆脚步一顿，这声音清亮，又带一抹恰到好处的柔和，十分的动听悦耳，只是语气仿佛带一抹挑衅似的，令人疑惑。
  酒楼里一阵骚动，然后有人回答：“这自然是各有千秋，哪里敢擅自定论，不过……当今陛下是先帝之子，恕我大胆，照现在看来，却是‘青出于蓝而胜于蓝’之势呀。”
  大家正在惊愕于有人竟提出那样一个奇怪的问题，又听此人如此回答，却是巧妙之至，于是又纷纷附和称赞。
  却是先前那个发问的声音，嗤地笑了声。
  大家悚然，不知他为何而笑，却听那人说道：“你们一个个都是些阿谀谄媚之徒，只敢说皇帝的好话，不敢说他的丁点不好，叫我说，皇上比先皇，差远了！”
  大家都惊呆了，有人忍不住驳斥：“不要胡说！”
  “哪里胡说了？就算你们说的那些个功绩都是真的，也不看看，平定土司的时候皇帝才几岁？到底是谁真正举荐了谢将军立下奇功的？”
  答案自然人尽皆知，大家面面相觑，没了言语。
  陈冲见朱儆止步，又听里头说出这种话来，心中甚惊，生恐惹怒了朱儆，才要出声喝止，只见朱儆一抬手，是个制止的意思。
  陈冲一怔，便不敢言语了。
  只听里头那人说道：“怎么，都哑巴了么？其实你们都知道，可就是不敢说，因为什么不敢说呢？我替你们说出来吧！是因为立下这功劳的范大人，苦心教导皇帝长大的范大人，差点给皇帝害了！”
  朱儆凝神听到这里，手微微握紧。
  陈冲几乎就忍不住冲出去制止那人胡言乱语，又不敢轻举妄动。
  一片沉默中，那人又道：“各位，我说的对不对呀？所以，就算皇帝有再多功劳，就这份不容人的心胸上，就大不如先帝了。唉，有道是‘狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏’，自古以来，忠臣良将有几个得善终的，也不过如此而已。”
  最后他叹息了声，像是十分无奈，也像是看开。
  直到这时候，才有人说道：“说起范大人来，的确……是位能臣，我听说吏治之改，起初也是范大人提出来的。”
  “虽然是范大人提出，难得皇上贤明，并没有弃之不用。虽然的确范大人是有些可惜了。”
  “说的是，倘若范大人还在，这般明君，这样能臣，我朝岂不更是如虎添翼，国力蒸蒸日上……”
  “其实、其实范大人是为跟南安王合议才遭难的，未必跟皇上有关，就算是皇上所命，那也是为了让南边的百姓少受些兵祸，范大人也是知道圣意才欣然从命的。也算是君臣一心。”
  “听说皇上四处派人找寻范大人的下落，还要追封范大人呢。唉……”
  大家你言我语，接到现在，气氛变得有些凝重。
  最后，却是那先前发问的少年又笑道：“好了诸位，是我多嘴，打扰了诸位的雅兴，你们不要放在心上，只管尽情的饮酒谈诗就是了，以后你们进了京，若是也博得功名，希望你们也能成为像是范大人一样的能臣，只管为国尽力，不必计较归宿，你们说好不好啊？”
  大家正有些心里不大受用，听了这少年几句话，竟是豪情洒脱之极，顿时纷纷改颜叫好。
  那少年又笑道：“今晚的酒我请了。大家尽兴！小二，这银子给你！”
  里头传出一阵轰然喝彩的声音，原来是大家见这少年年纪不大，却如此豪兴，话说的睿智，事情办的漂亮，忍不住大为倾心，一个个便过来敬酒。
  此刻，朱儆忍不住缓步进门，却见众学子客人围着一个身量不高，身段纤秀的蓝衣少年，正觥筹交错，寻名问姓。
  只听那少年笑道：“我单名一个‘璃’字，大家叫我阿璃就好了。”
  朱儆不言语，负手靠着墙边挪步，只瞧见那少年极为俊秀的侧脸，明眸皓齿，神采飞扬，看着有几分眼熟。
  ***
  这叫做“阿璃”的少年，自然正是乔装改扮的明澈。
  明澈吃了两杯酒，怕不胜酒力，便推辞退出，正要上楼歇息，身前突然多了一个人。
  明澈以为是来结交的士子，便笑道：“多谢，只是小弟不能再喝了。”
  那人却并不让开，明澈疑惑，抬头看时，却对上一双明亮威严的眼睛，正俯视着她。
  两人站的很近，足以让明澈看清楚面前青年极为俊美出色的容貌，他一出现，就像是满屋子里的灯火光都照在他身上一样，这卓然出彩的五官竟熠熠然的，有些叫人不敢直视。
  明澈一怔：“这人怎么看着有些眼熟？”
  这拦着明澈的，自然正是朱儆了。
  两人对视了片刻，明澈还未开口，朱儆说道：“你在背地里这样议论皇上，不怕皇上不高兴了，治你的罪吗？”
  明澈听他为了这个，忍不住噗嗤一笑，不料这一笑，雌雄莫辨的青涩容貌，透出了异样的清丽秀美。
  不期然的，这笑容映入朱儆眼中，刹那也如春日里百花齐放一样。
  明澈扬首笑道：“可惜皇上在禁宫里，他的耳朵没有这么长。”
  朱儆望着她的笑容，微微俯首低声道：“谁知道呢？也许在座的就有皇帝的密探。你怕不怕？”
  明澈眼珠一转：“是吗？那密探怎么不来抓我呀，如果来抓我，就证明了他真的是心胸狭窄，哼。何况我也不怕他。”
  朱儆笑吟吟道：“你为什么不怕他？”
  明澈才要张口，突然警觉，便道：“我为什么要跟你说？难道你就是那个密探？”
  “你觉着我像不像？”
  “不太像，不过，”明澈将他从头到脚看了一眼：“你看着有点眼熟，我是不是在哪里见过你？”
  听了这句，朱儆的眼中也泛出了久违的温和：“是吗？我……是不是、像是你的什么亲戚？”
  明澈皱眉认真地想了会儿，摇头：“我没有你这样的亲戚。”
  朱儆哈哈笑道：“可惜，我本来也觉着你有些眼熟呢。”
  明澈微睁双眼问道：“难道我像是你的什么亲戚？”
  “不是亲戚，”朱儆拧眉想了会儿，道：“是我的、一个朋友。”
  “什么朋友？”
  “你想知道？”朱儆笑道：“你要去哪里？我要回京，要是同路的话，咱们同行好不好？我可以把我的故事都告诉你。”
  明澈盯着他瞅了半天，终于笑道：“你这人可真会卖关子……说话都像是做买卖，我看你一定是个生意人。”
  朱儆笑道：“我可不正是个生意人？”只是做的是天下的“大生意”罢了。
  此刻明澈耸耸肩道：“既然咱们这么有缘，那就无妨同行，反正我正有些无聊呢。”
  朱儆笑道：“那太好了，你是住在这里？”
  明澈道：“是呀。”
  朱儆温声道：“我住在前面的一家客栈，你要不要搬过去跟我住在一起，明儿也好一块启程。”
  明澈打了个哈欠道：“这就不必了，我都安顿妥当了，且困了，不愿再挪动，明儿你派人来叫我就是。容易的很。”
  朱儆看着她略倦的神情，点头道：“那……就一言为定了。”他伸出手，自然而然地在明澈的手上握了一握。
  明澈蹙眉，见他好像没有主动松开的意思，便自个儿抽了回来：“君子一言，驷马难追。”又是一笑，转身拾级而上。
  朱儆一直目送明澈上楼，才转身出了客栈。
  门外，陈冲提心吊胆等到这会儿，见朱儆出来，才忐忑地小声问道：“皇上，那、那是不是……”
  朱儆并没有回答，只是含笑扫了他一眼。
  青年的面上早没了先前的冷峻，嘴角更是压不住的上挑，连往回的步伐都变得轻快了许多。
  ***
  是夜，明澈枕剑而睡。
  丑时才过，明澈便醒了，她悄悄地起身整理妥当，从门缝里往外看了眼，见楼下依稀有两个人守着。
  “果然不是好人！哼。”明澈吐舌，就不去开门，只回到窗户边，悄无声息地将窗打开，便从窗口跃了出去。
  她摸索着把马解开，小心地从后门带了出去，翻身上马。
  过长街的时候，明澈回头看了一眼已经亮了灯的客栈，笑想：“我爹常跟我说无事献殷勤非奸即盗，且长的太好看的男人一般都是衣冠禽兽，果然不差，才见了一面就握我的手，还派人盯着我呢，若不是不便惹事，一定要好好教训教训……”
  她在心底嘀咕了这许多，禁不住又疑惑：“说来我在哪里见过这人，怎么这样眼熟？”
  任凭明澈再聪明，也想不到朱儆竟会微服出访，且正跟自己遇了个正着。且这两年来，朱儆的气质比先前更是大有不同，一举一动都透着岿然帝王的威严，早不是明澈心中记得的那个小皇帝哥哥的形象了。
  等朱儆听侍卫禀告说人不见了后，明澈一路快马加鞭，早将到了京师。