“我早有预料。库刹其人虽然派来使者想要和谈贸易，但威逼之态难掩。所以我让你尽早找到休敏特，就是为了防备他们再有动作。只是，没想到会这么快。”路德维希见卡斯德的眼神依旧闪烁无措，疑道，“卡斯德，你的脸色不好。难道，你这个征战过多年的‘萨尔托锋利之矛’还会怕库刹其人？”
  “父亲，”德卡尔不免担心，“你是否还有其他顾虑？”
  “卡斯德大人是担心库刹其人这次倘若出兵，就不会是以前的那些‘小打小闹’了。”凯瑟琳替他解释且面带微笑，“怎样，陛下。是否再考虑一下我的条件？”
  “你以为眼下，再研制新式火枪还来得及抵挡他们的攻势吗？”路德维希并不信任她。
  “我当然明白。何况，他们还有火炮。为了增强国力一再改进，敢于起用年轻的机械技师。即便当时他们还在内战纷争之中。但这些年的萨尔托王廷内又在干什么呢？声色犬马，尽情享乐。”
  凯瑟琳满脸厌恶。她离开培都拉多年，远离王廷，远离里面散发出的腐败味道。多年来专心事业，获得了数倍与之前父亲为她留下的财富。但数不清多少财产累积下来，她心里依旧空虚着，无法忘记曾经的痛苦。
  这次，她再回到培都拉，不是来寻友怀旧。在生意上获得的情报，她也不会轻易告诉路德维希。她要弥补当年的痛苦。
  一双与休敏特类似的眼睛，让路德维希明白为何这两人会在一起。
  “我知道当年坎伯尔伯爵的事。我想，当年王廷对你父亲的处置并不过分，对你的家族也算宽大。”还有什么恨值得她惦念多年？
  “当年的宽大处置并不是王廷的恩惠。”凯瑟琳收起笑意。
  “答应她吧，路德维希。”娜塔莉柔和下声音，“那座行宫也该到消失的时候了。”
  “母后……”路德维希犹豫再三，又见那只沾血的礼盒，咬牙与凯瑟琳道，“那就如你的意吧。但我还要知道库刹其王的消息。这些原本是尤塔的职责，他今天来看戏了吗？”略带焦躁的路德维希转向侍从问道。回答却是否定。
  “尤塔大人并未出席。因为弗莱德伯爵大人病危，胡话得很严重。只会念叨一句话。”
  “说了什么？”
  “老大人他说‘不该死的是西蒙’或者是‘西蒙不该死’这类的话吧。”
  侍从不够确定的口吻让路德维希焦躁感倍增。他挥手赶走了人，见凯瑟琳的得意之色又起。
  “夫人说说自己的高见吧。”
  “要说到那位年轻的库刹其新王……”凯瑟琳毫不避讳地打量着路德维希，“他与陛下年岁相差不大，或许还要小些。但是与陛下不同的是，陛下自小是在蜜罐中长大，但他不同。他是从鲜血与泥潭中挣扎出来的。因为库刹其的前任首领留有不少子嗣。说是要从中挑选出最优秀的一个来继承王位，倒不如说王位是留给活到最后的那个。”
  “这就是野蛮人的生存之道？”德卡尔惊异，望着自己父亲，以求得认同。但卡斯德此刻脸色仍旧没有恢复，越发陷入到不安中。
  “真是如此的话，那这位新王耍出卑劣手段来开战，倒是不奇怪。”
  路德维希琢磨着新对手的心思。如果这此粗暴卑鄙的陷害，就是对方真实的目的，那他该怎样还击才好。他还有什么可拿来抵挡自己从未见识过的攻击能力巨大的火炮呢。好像，他之前费心努力寻找谜底在这一刻都化作泡影。
  但眼前人的神色反倒比他轻松。
  “夫人是有什么更好的办法？那座宫殿的价值可是无法估量呢。”路德维希提醒凯瑟琳。但凯瑟琳没有给他答案，只望向休敏特。
  “除了及时改良现有的设计图稿，先只得启用凯瑟琳自用已备的武器。”休敏特建议，“如果库刹其人早有预谋，陛下得要考虑牺牲谁来抵挡一线火力。”这是绝对有去无回的献祭。
  “我去。”
  突然从凝重气氛中挣脱出来的声音，洪亮，富有力量。也让德卡尔急道：“父亲，你怎么能去！要去也该是轮到我去立这个功。”
  不知何时恢复精神的卡斯德难得柔声安抚儿子。
  “我熟悉库刹其人的作战，也更适应军人的生活。在培都拉的这些年我过得并不安逸。”
  已经准备好自己最后的命运，卡斯德自然露出一丝笑容。这让德卡尔疑惑。但让路德维希坚定了信心。
  “公爵大人一直是我萨尔托最强有力的依靠。”他转身面向娜塔莉又道，“母后，我陪您看完这场戏吧。”
  众人恭敬屈身向这位年轻王者的背影行礼。不一会儿，剧场内响起一阵惊异与欢呼声。绚烂缤纷的火花在舞台周围绽放。将这场戏剧的演出气氛烘托至最高。
  台下众多朝臣贵胄及家眷纷纷热烈鼓掌。坐在最高王座之人站立起身，所有人也随之站起，掌声愈加激烈。
  “你看，如今的萨尔托还是没变。”还是有一个包厢内的客人没有随众人站起身鼓掌，而是冷眼看着这出好戏，“和我当年在台上演出时一模一样。”
  “依诺，你不该对路德维希没信心。”莉迪劝道，“他才刚刚亲政，有心无力而已。但我相信很快萨尔托会有新气象的。”
  “你还是那么积极乐观。”
  敷衍般说完安慰人的话，依诺正要起身离开这个令他厌烦的地方，门外有侍从传来口讯。
  “陛下有请威意士的使者近一步谈话。”
  依诺听罢，秀眉一挑，紧握住手杖，示意侍从在前方带路。两人伴着莉迪疑惑的目光离开。事实是，与莉迪生疑的猜测不同。与她无关，与两国交往密切相关。
  “陛下是想让我说动威意士王，借兵出征与萨尔托合力攻打库刹其吗？”
  “不是攻打，而是防御。”路德维希澄清，“我的舅舅一向喜好新鲜事物，他不会对火器毫无兴趣。与其说借兵，不如说是借武器。”
  “抱歉，陛下。恐怕此事您的舅舅不会同意。”
  “为什么？”依诺的拒绝过于专断，让路德维希有些不悦，“你怎能替卡达洛曼决定此事？”
  “因为他早与库刹其有过协议。”
  “什么！”路德维希心头一凉，不禁紧抓座椅扶手。若不是用力过猛而生疼，他僵冷的身体快要失去知觉。“难道说，就是因为有协议，所以他对萨尔托与库刹其这几年来的争斗一直都未出手？”
  “也不全是。”依诺微笑道，“他仅仅是不插手而已。因为他看好库刹其新上任的首领。认为那位新王诚意十足，真心有意休战，以修养国力。”
  “可他们明明一直与萨尔托纠缠不休。”
  “可能就像是腐烂味道引来的苍蝇，怎么都挥不走吧。”
  面对过于明显的讥讽，路德维希冷下脸来问道：“能告诉我，当年你在萨尔托是何身份吗？”
  依诺望着舞台道：“一名民间剧团的小演员。”
  “之后呢？”
  “被坎伯尔伯爵挑选给陛下父王的玩具。”
  在昏暗的剧场内，一双秀美闪亮的双眸眨着纤长的睫毛，静待对方回答。可是，对方迟迟没有回应让人有些失望。
  是太过讥讽的现实让这位年轻人一时无法缓过神来。但他明白自己恐怕很难得到威意士的援助了。也明白自己与库刹其新王的距离有多遥远。
  “是我太天真了。”路德维希喃喃着，已经无力开口命人带依诺回去，只是虚弱着挥手示意。
  依诺并不介意自己会被怠慢。离开前还是恪守礼节，向这个可怜的年轻人屈身。离开前，他还是留下一句话来。
  “陛下，如果您认定现在就是最艰难灰暗的时刻，那萨尔托离深渊也就不远了。”
  不过一夜之间，库刹其使臣被害的消息传入库刹其境内。不出一日，一匹疾驶的骏马穿越两国边境，朝着萨尔托的心脏培都拉城飞驰。正如之前所预料，因为杀害使臣的凶手被认作萨尔托人，库刹其名正言顺要大举进攻萨尔托，更扬言要攻占培都拉，为被害者报仇，为库刹其挽回颜面。精锐兵力已准备集结在两国边境。
  这封宣战书由信使直达萨尔托王手中。单薄脆弱的纸很快被路德维希紧揉成团，丢弃地上。但这样撒气的行为尤显他的幼稚，还有束手无策。
  但他忠实的臣子没有放弃。收到消息，卡斯德立刻换身戎装，赶往宫中。
  “休敏特的武器还未全部准备好，你再着急也没用。”
  路德维希见卡斯德一身耀光的银色铠甲，蓄势待发。他认得这副铠甲，是当年在卡斯德受封公爵时，他的父王御赐下的。现在看来尤为刺眼。
  “哪怕没有他的火器，只凭我手中的剑，也绝不会退缩。”卡斯德体内又燃起年轻时的激情。
  他的忠诚没有让路德维希好受些，换来的是一声叹息。
  “你说，若是父王在此刻会怎样做？”
  “陛下难道不相信自己能坐稳这个王座吗？”卡斯德柔和了态度，直言道，“其实，雷亚诺他并不是你心中那个模样，你也远比你父亲做的好。”
  “谢谢你，卡斯德。你不必再安慰我。”虽然路德维希眼中闪过一丝亮，但见卡斯德斑白的发与脸上的皱纹，只当这是长辈对年轻人的宽慰之语。
  “在出征前，我还有个请求。”
  “说吧。”
  “我想再去看一眼绿晶宫。”
  “看来，你与那里的主人也有关联嘛。”
  “是的。我与他的关联很深。而且一点不比你父王的少。”