代王扶着开国公回来，无瑕见父亲目光都呆滞了，腰都直不起来了，一下子老了许多，又是心疼，又是气愤。
  先是常朝霞在东宫病逝，然后又是阿雄，东宫对于开国公府来说，真是个不详之地！
  “爹爹。”无瑕快步上前扶住开国公，“爹爹您坐，您脸色不好，快坐下来歇歇。”
  “娇娇。”开国公面容苍老疲惫，眼眸中是深深的悲哀，“小朝做的恶梦，爹爹到如今才明白是怎么回事。”
  无瑕含泪点头，“爹爹，我也明白了。”
  吕次妃被扶正之后，她的亲生儿子阿闻便也有了嫡子的身份。阿雄若活着，他是皇长孙，是无可置疑的皇位继承人，可阿雄一旦身故，却变成阿闻了。常朝霞另一个儿子小童还在，可他一个是身体弱，一个是年纪小，皇帝不会属意他为皇位继承人。一旦皇帝决定要立阿闻，常家、兰家当然就危险了。
  常家、兰家手握兵权，是小童的亲戚，皇帝向来多疑，难道他不怕常、兰两家为了扶小童上位，起兵造反么。
  代王扶紧开国公，苦涩说道：“以我对父皇的了解，他若打定主意要立阿闻，定会把常、兰两家赶尽杀绝。”
  皇帝最在意江山社稷，和他自己的子孙。为了保他的子孙安稳无忧，他是不惜大开杀戒的。
  立下赫赫战功的开国公、兰大将军，到了皇帝认为该杀的时候，他不会心软，不会手软。
  三人都沉默下来。
  凄凉、哀伤、悲愤，心情变幻不定。
  良久，无瑕冷静的开了口，“他若打定主意，常、兰两家定会有一场劫难。可是，如今他打定主意了么？阿雄才死，他立即便决定立吕妃的儿子为继承人？”
  “不会。”代王摇头，“我父皇虽然无情，对自己的儿孙还是很看重的。阿雄是皇长孙，阿雄忽然去世，他会伤心一阵子。况且，小童是原配之子，身份原比继室所生的儿子高贵，他不会半分也不犹豫的。再说了，太子尚在，父皇身体也还康健，这时考虑孙子辈继承皇位的人选，也太早了些。咱们此刻认定他会立阿闻，是因为有太子妃所说过的那个恶梦。否则，咱们也难以认定，父皇究竟会选谁。”
  “甚好。”无瑕神情冷冷的，“既然如此，咱们便知道应该如何行事了。”
  之前兰家和常家闹翻、常绍改姓胡，凭这些让皇帝相信兰大将军、常绍对他选定的继承人没有威胁，还不够。皇帝多疑且心狠手辣，他只要心中存着一丝怀疑，便不会放过常家、兰家任何一个人。
  无瑕和开国公、代王商量着对策，三人都是面色凝重。
  事关两家人的生死，轻忽不得。
  细细商议过后，无瑕凝视着墙上悬挂着的军事舆图，目光幽冷。
  “在想什么？”代王柔声问道。
  无瑕笑了笑，“没什么，七哥，我盼着父皇万寿无疆。”
  开国公身子颤了颤。
  无瑕觉察到父亲神色不对，扶住了他，笑道：“爹爹，代地太弱小了，没有十年八年的功夫，强大不起来。”
  开国公抓住了无瑕的手，“娇娇，你……”
  无瑕眼眸中闪过愤怒之色，“爹爹，坐在皇位的那个人如果是父皇，是太子，我无话可说，安安份份做我的代王妃！可是，若皇位上那个人是吕妃的儿子，是可忍孰不可忍！”
  开国公苍老的面容上满是震惊之色，看看无瑕，再看看代王，不敢置信。
  代王望着开国公，声音轻轻的，语气却很坚定，“无瑕忍不了，我也忍不了。东宫妃是无瑕的异母姐姐，可是，先是她姐姐死在东宫，如今又是阿雄。若是将来让吕妃的儿子得了天下，无瑕会夜不能寐，我自然也是一样的。代地若不想任人鱼肉，便只能强大；若强大了，除非坐在皇位上的人是我父皇，没有哪个皇帝会容忍的，迟早有一天会削藩。岳父，争战不可避免。”
  开国公看看女儿，看看女婿，仰天大笑。
  他的笑声苍凉悲壮，一滴眼泪顺着他的脸颊流下来，触目惊心。
  --
  兰大将军又一次中风，嘴眼歪斜，不能说话，情形十分凶险。后来虽经神医妙手救治过来了，可是曾经横刀立马威震胡虏的兰大将军再也没有办法领兵御敌，乞骸骨，回乡休养。父亲病成了这样，兰大宝这长子再也不能缠绵于床榻，强撑着站了起来。他接管了郑国公府，重新回到近卫，任羽林卫指挥同知。
  兰大将军虽然隐退了，兰家的声势大不如从前，可大宝年轻有为，郑国公府又是世袭罔替的爵位，想许配女儿给大宝的人家还是很多的。兰大宝却放着众多名媛闺秀不要，迎娶一位名不见经传的军官古山的妹妹为妻。“这古山是武状元呢，也算是人才出众了，可是古家原本就是平民百姓啊，这种人家的姑娘，竟有福气做了郑国公府的世子夫人。”这桩婚姻，令人百思不得其解。
  知道内情的人却说，兰大宝被名媛闺秀伤透了心，不管哪家勋贵外戚家的姑娘都不愿要，宁可迎娶一位温柔体贴的小家碧玉。
  大宝娶妻的时候，常绪、常缙登门道贺，被大宝命人挡了驾。
  常缙向来温文，羞红了脸，没意思的走了。常绪却是做了开国公府世子，自以为和大宝这郑国公府世子是一样的人，被大宝这般轻慢了，忍不住破口大骂，“我看在舅舅昔日的情份上容让你罢了，兰大宝你算个什么东西，这般目中无人！”
  常绪骂的正高兴，被兰家下人抬了一桶污秽之物泼了过去，狼狈不堪。
  自此，常绪和兰大宝成了死敌。
  打这之后，京城中无人不知，郑国公府的兰大宝和开国公府的常绪是死对头，两人见了面便会怒目而视，摩拳擦掌准备动手。
  开国公夫人是兰大宝的亲姑母，这是尽人皆知的事，可开国公两个儿子都是庶出，又不孝顺兰夫人，兰家和常绪、常缙这名义上的表兄弟，已是陌路。
  不光这样，兰大宝因为曾求亲于表妹不成，对代王府也是怀恨在心的。提起代王、代王妃，年轻气盛的他便会变了脸色，面沉似水。
  “兰大宝这个人，可以用。”东宫之中，吕妃微笑告诉自己的亲生儿子阿闻，“他很有才干，其父在军中威望颇高，而且他和常家撕破了脸，又和代王有仇。”
  阿闻似懂非懂的点头。
  吕妃笑了笑，“你还小，不大懂，不过这没什么，母妃会为你筹谋的。”
  吕妃差了机灵的内侍去联络兰大宝，很快得了满意的回复，“兰大宝恼怒常绪不敬嫡母，把他姑母兰夫人逼到了代地那偏远的地方，恨的咬牙切齿。因为痛恨常绪，他连带的对开国公所有的庶子、庶女都不满，便是对常妃留下的小童，他也有几分厌恶。他因为怨恨常家的庶子庶女，倒是愿意投靠您的。”
  吕妃对此很满意。
  常绪的妻子蒋氏虽出身侯府，眼皮子却很浅，自打吕妃成了太子继妃，她便时常到吕妃面前巴结奉承，又搜罗了许多奇珠异宝献到东宫，卑躬屈膝，讨吕妃欢心。吕家在朝中实在没底子，吕氏这继妃面对着元妃娘家弟媳妇这样的讨好，也受用的很，和蒋氏便有几分亲近。说到底，常家出的是位元妃，吕家出的是位继妃，元妃的地位是与众不同的，不管什么时候，太子都得承认常家是岳家。
  “我家世子爷要说大本事倒也没有，可他将来会是开国公呢，我公公在军中的袍泽故旧，谁不给他几分薄面，太子妃您说是不是？”蒋氏和吕妃推心置腹。
  蒋氏满是奉承之色，吕妃矜持的笑起来。
  常绪、常缙虽平庸，可到底是开国公严厉教养长大的功勋子弟，比她家那过继来的弟弟强多了。蒋氏热呼呼的贴上来，愿意做她的娘家人，唯她马首是瞻，她有什么损失呢？乐得点头。
  吕妃虽做了太子妃，到了太子面前，还像做次妃时一样，温柔小意，体贴无比。太子听她说起常家的事，疲倦的微笑，“常家只有大郎有才干，可惜是开国公抱养的。二郎、三郎都才具平平，其实派不上用场。不过，总归是小童的外家，又是世袭的国公府，你多来往，也是应该的。”吕妃见太子这么说，更是心里有数，温柔道：“殿下说的是。”
  至于兰大宝，吕妃却没在太子面前提起。
  兰大宝投靠的是她，不是太子。
  不知是不是因为皇帝脾气越来越暴燥、在皇帝面前需小心谨慎格外压抑的缘故，皇后生了病，卧床不起。皇帝召来几十位太医为她医治，皇后不肯，“大夫治得了病，治不了命，我的寿命到了，我自己清楚，何苦因为我一个，又送掉数十条性命。皇上，您近年来杀戮太重，有干天和。”皇帝再怎么暴燥，对着临终前的妻子也是老泪纵横，“你让太医给你看，朕答应你，便是他们无能没用，治不好你，朕也不会降罪。”
  皇后面色苍白，躺在枕上，微笑着摇头，“我才不信。我还不知道你么？你这会儿说的好好的，等我真的死了，你会把这些个太医全杀了给我陪葬。我死便死了，何苦造这些个杀孽呢？”
  皇后交代了皇帝无数好话，到底也不肯让太医为她治病，含笑而逝。
  如果说她最后有什么遗憾的话，那就是她的女儿临川公主随着夫婿在外地，临终之前，没有能和唯一的女儿见上最后一面。
  皇帝抱着皇后温温的身体，痛哭失声。
  现在的他已是铁石心肠，世上能让他掉下眼泪的人，也就只有他怀中这容貌平常的女子了。
  她在战火纷飞的时候嫁了给他，不管他处于什么样的困境，始终陪在他身边，不离不弃。
  皇后薨逝之后，太子的日子便更不好过了。从前有皇后在的时候，便是皇帝有怒火要发，也有皇后为他求情、说好话，皇后走了之后，再也没人敢在皇帝盛怒的时候劝他，如此一来，太子愈发举步维艰，动辄得咎。
  太子奉命出巡北方，察看北方地形、风土人情，回来后便生起疾病，英年早逝。
  皇帝晚年丧子，备受打击。
  大臣们在悲痛之余，都是非常担心：皇帝陛下会在他的儿子当中选择一位立为太子，还是会在太子的儿子当中挑出一位，立为皇太孙？谁会是皇帝属意的皇储，谁会是下一任君王？
  身在藩地的秦王、晋王、韩王等人全坐不住了，一边向京城递表章，表示对太子大哥英年早逝的沉痛之情，一边向他们的父皇献殷勤，明着暗着告诉皇帝：我人品贵重，我把藩地治理得井井有条，我和你一样天纵奇才，应该成为太子！
  东宫中的吕妃哭过一场之后，叫来阿闻，细细交代他，“……在你祖父面前，一定哀毁不已，明白么？提到你父亲，除赞颂他的功德，还要一再说明他是嫡长身份，记不记得？你祖父既要嫡长继承，那么，东宫尚有皇孙，怎能立皇子？”
  阿闻有些惶惑，“可是母妃，若要立皇孙，三弟他……”
  小童的母亲才是东宫元妃。而阿闻，他出生的时候，吕妃还是次妃，也就是说，他是庶子。
  若按严格的嫡长继承，固然是有太子有儿子的情形下应该立皇孙，可是，阿闻不是严格意义上的嫡孙-----孩子的身份，依他出生时母亲的身份而定。这在史书上有例子的。微子、微仲与纣王三人同母，但是其母在生微子和微仲时是妾，生纣王时是妻，所以，虽然有两个同母哥哥，纣王还是成功登上王位。如果真要提醒皇帝坚持嫡长继承，那么，被立为皇太孙的应该是小童，而不是阿闻。
  吕妃沉下脸来，“你是哥哥，他是弟弟！你要记得这一点！”
  阿闻极少见他的母妃有这样的脸色，心中害怕，赶忙答应，“是，母妃。”
  吕妃神色渐渐缓和下来，微笑道：“你不只是比你三弟略大些，你还温和谦恭，有仁君的风范，知道么？这都是你祖父皇帝陛下重视的地方。还有，母妃的娘家不成气候，你三弟的外家却是厉害了，这一点，你远远强于他。”
  阿闻眼眸中满是不解。怎么三弟的外家比我的外家厉害，反倒是我比他强呢？
  吕妃自得的笑了笑，“你祖父皇帝陛下最怕的是什么？大权旁落啊。他撤了中书省，废除丞相，为的无非是大权独揽。他还很怕内侍专权，怕外戚乱政。立了你，吕家没势力，他绝对不怕外戚扰乱朝纲，可若立了你三弟，只怕往后常家、兰家会尾大不掉呢。到时候，这天下究竟姓什么？”
  阿闻听吕妃细细讲解过，如梦方醒，“孩儿明白，知道该怎么做了！”
  皇帝是时常会召见儿孙们查问功课、考校学问的，阿闻但凡见到皇帝，便格外谦和温恭，会有意无意提起嫡长继承稳固江山、内侍外戚不可专权，他侃侃而谈之时，皇帝苍老的面容中，流露出欣慰之色。
  代地，无瑕和代王、开国公猜测着朝中局势，“这个时候，父皇立儿子也行，立孙子也行，他会怎样？”
  代王排行第七，怎么排也轮不着他，不过，立儿子还是立孙子，对常、兰两家，意义大不相同。
  若是皇帝要立儿子，他既说过“以嫡以长不以贤”，那么只能立秦王。秦王骁勇善战，不过，性子暴燥、狠辣，不像守成之君的模样。立秦王，皇帝未必乐意。
  若是皇帝要立孙子，倒也是顺理成章的事。毕竟长子去世之后立长孙，光明正大，无可非议。
  “咱们能不能做些什么，让他立小童？”开国公沉默半晌，慢慢问道。
  如果皇帝能立小童为皇太孙，常家、兰家，无论如何不可能像小朝的恶梦中一样凄惨。
  “恐怕是不能。”代王冷静说道：“岳父，我父皇这个人，在这样的大事上根本不会受人影响。”
  皇帝是很专断的。代王以死相逼要娶无瑕，这样的事他或许会让步，若是牵涉到江山社稷、皇储，他会很冷酷无情，六亲不认。
  “难道我们只能傻呼呼的等着？”开国公脸色阴沉。
  “对，只能等。”无瑕毫不迟疑的点头，“爹爹您也知道，咱们和舅舅、哥哥联合起来，也抵不过他的一根小指头。实力相差如此之大，所以，咱们只能等。”
  代王嘴角泛上丝苦笑，低头无语。
  他父皇是什么样的人，他太清楚了。
  无瑕说的是对的，没有别的办法，只能等。因为，实力差的实在太远了。
  明知不是对手，除了隐忍之外，别无他法。
  “只能等。”开国公口中喃喃着，慢慢站起身，向外走去。
  他的身影映在地上，很长，很苍凉，无瑕鼻子一酸，险些落下眼泪。
  次年，皇帝立阿闻为皇太孙。
  在小童和阿闻之间，皇帝犹豫再三，最后还是选择了年纪略大、身体更强壮、外家毫无势力的阿闻。选了阿闻，皇帝再也不必忧心外戚势大，再也不担心在他去世之后，皇权被常家这样的外戚渐渐夺去。
  “他果然选了吕妃的儿子！”代地，开国公听到这消息，愤怒已极，拍案而起。
  代王身边跟着数十名护卫，缓步而来，“岳父，父皇已立了皇太孙。”
  数十名护卫将开国公团团围住，一步一步逼近。
  开国公从腰间抽出雪亮的腰刀，长笑道：“殿下这是容不得我了么？我这便如殿下所愿，只求殿下莫要为难我女儿，莫要苛待我的两个小外孙！”
  无瑕已为代王生下次子，代王为次子起名玶，十分钟爱。
  代王凝重的点头，“我在，王妃和两个孩子便在；我和王妃、两个孩子，总是在一起的。”